Können Conjugation German

Können

-‘to be able to’ or ‘to can’

The verb können is the verb that we use when we ‘can’ or ‘are able to’ do something. We can occasionally translate it as ‘know’ when we know how to do something.

(But not when you know a fact or when you know a person. Those are two other verbs!)   

For example, the phrase Ich kann Deutsch can be translated as “I can speak German” and “I am able to speak German” and “I know German.” 

In the tables below, we will use ‘able to’ as the English translation, to best help emphasise the differences. But all of the above are correct. 

Present Tense (Präsenz)

Pronoun Conjugation Pronunciation English
ich kann ikh kan
ish kan
I am able
du kannst doo kannst you are able (singular, informal)
er kann air kan he is able
sie kann zee kan she is able
es kann ess kan it is able
wir können veer k-ur-nnun we are able
ihr könnt eer k-ur-nnt you are able (plural, informal)
sie können zee k-ur-nnun they are able
Sie* können zee k-ur-nnun you are able (formal)

* This Sie (meaning formal ‘you’) always needs a capital letter. Remember that you are being formal and polite, so you’re going to be respectful and use a capital like you would with their name. The other versions of ‘sie’ only need capitals at the beginning of sentences.

Pronunciation of ö

The letter ‘o with an umlaut’ (two little dots above it) is pronounced like the ‘er’ in ‘her’ or the ‘ur’ in ‘burn’ but with the ‘r’ glossed over rather than emphasised.

Short examples

Ich kann Deutsch.

I know German.

Du kannst mich Morgen dort antreffen.

You can meet me there tomorrow.

Er kann Spanisch.

He can speak Spanish.

Sie kann keine Kritik vertragen.

She can not take criticism.

Es kann nicht sein.

It can not be. 

Wir können das nicht zulassen.

We can not let that happen.

Ihr könnt gespannt sein.

You can be curious.

Sie können faul sein.

They can be lazy.

Sie können froh sein.

You can be happy. 

Dialogue

Bert:

Hallo, Lena! Kannst du Deutsch?

Hi Lena. Can you speak German?

Lena:

Nur ein bisschen. Ich kann Japanisch.

Only a little. I can speak Japanese.

Bert:

Prima!

Great!

Imperfect Tense (Imperfekt)

Pronoun Conjugation Pronunciation English
ich konnte ikh kontuh
ish kontuh
I am able
du kannst doo kannst you are able (singular, informal)
er kann air kan he is able
sie kann zee kan she is able
es kann ess kan it is able
wir können veer k-ur-nnun we are able
ihr könnt eer k-ur-nnt you are able (plural, informal)
sie können zee k-ur-nnun they are able
Sie können zee k-ur-nnun you are able (formal)

Ich konnte Deutsch.

I used to know German.

Du konntest mich Morgen dort antreffen.

You used to be able to meet me there tomorrow.

Er konnte Spanisch.

He used to speak Spanish.

Sie konnte keine Kritik vertragen.

She used to not be able to take criticism.

Perfect Tense (Perfekt)

Pronoun Conjugation Pronunciation English
ich habe gekonnt ikh habuh guhkont
ish habuh guhkont
I was able
du hast gekonnt doo hast guhkont you were able (singular, informal)
er hat gekonnt air hat guhkont he was able
sie hat gekonnt zee hat guhkont she was able
es hat gekonnt ess hat guhkont it was able
wir haben gekonnt veer habun guhkont we were able
ihr habt gekonnt eer habt guhkont you were able (plural, informal)
sie haben gekonnt zee habun guhkont they were able
Sie haben gekonnt zee habun guhkont you are able (singular, formal)

All these conjugations are the present tense of ‘haben’ with the past participle ‘gekonnt’ (which stays the same for every person.) That makes this quite easy to remember.

Short examples

Ich habe Deutsch gekonnt.

I was able to speak German.

Du hast mich dort antreffen gekonnt.

You were able to meet me there.

Er hat Japanisch gekonnt.

He was able speak Japanese.

Sie hat keine Kritik vertragen gekonnt.

She was not able to take criticism.

In these examples, we have separated the ‘habe gekonnt’ and put the adjective/noun/verb phrase in the middle. This is because a German past participle always comes at the end of the clause.

Pluperfect Tense (Plusquamperfekt)

Pronoun Conjugation Pronunciation English
ich hatte gekonnt ikh hatuh guhkont
ish hatuh guhkont
I had been able
du hattest gekonnt doo hatust guhkont you had been able (singular, informal)
er hatte gekonnt air hatuh guhkont he had been able
sie hatte gekonnt zee hatuh guhkont she had been able
es hatte gekonnt ess hatuhe guhkont it had been able
wir hatten gekonnt veer hatuhn guhkont we had been able
ihr hattet gekonnt eer hatuht guhkont you had been able (plural, informal)
sie hatten gekonnt zee hatuhn guhkont they had been able
Sie hatten gekonnt zee hatuhn guhkont you had been able (singular, formal)

All these conjugations use the imperfect tense of ‘haben’ and the past participle ‘gekonnt’ (which stays the same for every person.) 

Short examples

Ich hatte Deutsch gekonnt.

I had been able to speak German.

Du hattest mich dort antreffen gekonnt.

You had been able to meet me there.

Er hatte Spanisch gekonnt.

He had been able to speak Spanish.

Sie hatte keine Kritik vertragen gekonnt.

She had not been able to take criticism.

Future Tense (Futur)

Pronoun Conjugation Pronunciation English
ich werde können ikh verde k-ur-nnun
ish verde k-ur-nnun
I will be able
du wirst können doo vurst k-ur-nnun you will be able (singular, informal)
er wird können air vert k-ur-nnun he will be able
sie wird können zee vert k-ur-nnun she will be able
es vert k-ur-nnun ess vert k-ur-nnun it will be able
wir werden können veer verden k-ur-nnun you will be able
ihr werdet können eer verdet k-ur-nnun you will be able (plural, informal)
sie werden können zee verden k-ur-nnun they will be able
Sie werden können zee verden k-ur-nnun you will be able (singular, formal)

Short examples

Ihr werdet Deutsch können.

You will be able to speak German.

Sie werden mich dort antreffen können.

They will be able to meet me there.

Sie werden Japanisch können.

You will be able to speak Japanese.

Future Perfect Tense (Futur II)

As with the English future perfect, the German ‘Futur II’ combines the forms we’ve looked at so far. This makes it one of the easiest tenses to remember, because we’ve already learned the different parts.

Pronoun Conjugation Pronunciation English
ich werde gekonnt haben ikh verde guhkonnt ha-buhn
ish verde guhkonnt ha-buhn
I will have been able
du wirst gekonnt haben doo vurst guhkonnt ha-buhn you will have been able (singular, informal)
er wird gekonnt haben air vert guhkonnt ha-buhn he will have been able
sie wird gekonnt haben zee vert guhkonnt ha-buhn she will have been able
es wird gekonnt haben ess vert guhkonnt ha-buhn it will have been able
wir werden gekonnt haben veer verden guhkonnt ha-buhn we will have been able
ihr werdet gekonnt haben eer verdet guhkonnt ha-buhn you will have been able (plural, informal)
sie werden gekonnt haben zee verden guhkonnt ha-buhn they will have been able
Sie werden gekonnt haben zee verden guhkonnt ha-buhn you will have been able (singluar, formal)


We use the future perfect to describe an action that will have been completed some time in the future. German always uses a time expression when using the future tense in this way. 

Short examples

Sie wird Deutsch gekonnt haben.

She will have been able to speak German.

Es wird mich dort antreffen gekonnt haben. 

You will have been able to meet me there.

Er wird Spanisch gekonnt haben.

He will have been able to speak Spanish.

And there are all six conjugations of the verb kӧnnen that we need to successfully talk about what we can (or could, or will have been able to…) do.


Darren has been a language teacher for sixteen years, and has taught all ages from pre-school to adults. He has been a German speaker since he was 12 years old.


Practice your spoken German in our online German speaking classes (5-day free trial).

The classes are fun and friendly - you'll meet new people and also talk to native speakers. We have classes every single day and new and interesting conversation themes for each session. Give them a go!

Rónán
I'm the founder of Deutsch Gym. In the past I've worked in startups as a marketer and frontend developer and surfed a few waves along the way. I moved to Berlin from Ireland a few years ago and learned German - prompting the idea for Deutsch Gym.
Join our free weekly newsletter: